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Lester Young gilt als einer der einflussreichsten Jazzmusiker aller Zeiten und ist eine wahre Größe, deren Einfluss auf den modernen Jazz bis heute anhält. Er war der Wegbereiter eines frei schwebenden Stils, der die Landschaft des Genres zu seiner Zeit veränderte. Er arbeitete unter anderem häufig mit der legendären Billie Holiday zusammen und wurde liebevoll Pres genannt, was so viel wie Präsident des Tenorsaxophons bedeutet.
Er wurde in eine musikalische Familie hineingeboren und trat in den 1920er Jahren in der Band seiner Familie auf, verließ diese jedoch 1927, um mit Art Bronsons Bostonians auf Tournee zu gehen, und setzte seine Tätigkeit als freischaffender Musiker um die Jahrzehntwende fort. Seine erste nennenswerte Arbeit hatte Young 1936 bei Count Basie an der Seite von Billie Holiday und Teddy Wilson. Nachdem er Basie 1940 verlassen hatte, durchlebte er eine ziellose Zeit in der Wildnis, bevor er drei Jahre später zurückkehrte. Diese wurde nach weniger als einem Jahr abgebrochen, da Young vom Militär eingezogen wurde.
Young soll nach seiner Rückkehr nie wieder derselbe gewesen sein. Da er neben anderen Ungerechtigkeiten auch unter rassistischen Beschimpfungen gelitten hatte, war seine psychische Gesundheit stark beeinträchtigt, und er wurde schließlich wegen des Besitzes von Alkohol und Marihuana vor ein Kriegsgericht gestellt. Er wehrte sich nicht gegen die Anklage, was zu seiner Originalkomposition "D.B. Blues" führte. Sein geistiger Zustand und die Entwicklung von Alkoholismus führten dazu, dass er 1955 wegen eines Nervenzusammenbruchs in ein Krankenhaus eingeliefert wurde.
Als er zur Musik zurückkehrte, war Young produktiver, veröffentlichte eine Reihe von Alben und tourte durch die ganze Welt. Im Jahr 1956 veröffentlichte er The Jazz Giants '56", das bis heute als legendäres Jazzalbum gilt. Nachdem er im Dezember 1957 für ein Fernsehspecial wieder mit Billie Holiday zusammenkam, schloss er 1959 in Paris seine letzten Aufnahmen ab, bevor er wenige Stunden nach seiner Rückkehr nach New York verstarb.
