Elisabeth Schwarzkopfs erhabene Stimme verhalf ihr zu internationalem Ruhm als führende Interpretin des deutschen Liedes und der klassischen Arien der Oper. In den 1950er und 60er Jahren tourte sie durch die berühmtesten Konzertsäle Europas und Amerikas und machte viele maßgebliche Aufnahmen, darunter "Der Rosenkavalier". Sie wurde eine hoch angesehene Gesangslehrerin und ihr künstlerischer Ruf überdauerte die Enthüllungen über ihre Verstrickungen mit der Nazi-Partei vor und während des Zweiten Weltkriegs.
Geboren in der damals preußischen Stadt Jarocin in Zentralpolen als Tochter deutscher Eltern, wurde Schwarzkopfs stimmliche Begabung schon in jungen Jahren bemerkt, und im Alter von 12 Jahren sang sie die Eurydike in einer Schulproduktion von "Orfeo et Eurydice". 1934 wurde sie an der Hochschule für Musik in Berlin aufgenommen und studierte mit ihrem hohen Tonumfang als Koloratursopranistin. 1938 gab sie ihr professionelles Debüt in Wagners "Parsifal" an der Deutschen Oper Berlin, wo sie vier Jahre lang blieb. Während dieser Zeit trat sie der Nazipartei bei, obwohl sie nach dem Krieg, um an der Wiener Staatsoper aufgenommen zu werden, leugnete, aktives Mitglied gewesen zu sein. Historiker behaupten das Gegenteil, und einige vermuten, dass ihre Zugehörigkeit zu hochrangigen Nazis ihre Karriere förderte.
Tourneen mit der Wiener Staatsoper in der Nachkriegszeit führten 1947 zu ihrem Debüt als Donna Elvira in "Don Giovanni" im Londoner Royal Opera House in Covent Garden, und 1948 sang sie zum ersten Mal die Rolle der Marschallin in "Der Rosenkavalier" an der Mailänder Scala. Bald darauf lernte sie Walter Legge, den Mitbegründer des Londoner Philharmonischen Orchesters, kennen, und 1953 heirateten sie in London. Legge, eine führende Persönlichkeit in der Schallplattenindustrie, nahm Schwarzkopf beim EMI-Label unter Vertrag und machte sie mit ihren Aufnahmen von Schlüsselwerken großer Komponisten wie Bach, Brahms und Mahler und insbesondere Mozart und Richard Strauss dauerhaft berühmt.
1971 gab sie ihren Rückzug von der Opernbühne bekannt und konzentrierte sich fortan auf Liederabende. Nach dem Tod von Legge im Jahr 1979 gab sie auch diese Tätigkeit auf, blieb aber mit ihren notorisch anspruchsvollen Meisterkursen im Rampenlicht stehen. Sie kümmerte sich auch um ihre Aufnahmen, die nach Meinung von Kritikern nach wie vor nahezu unvergleichlich sind. Während Nazi-Vorwürfe um sie herumwirbelten, gehörten diese Aufnahmen bis in die 1990er Jahre zu den Bestsellern der EMI. 1992 wurde sie von Königin Elisabeth II. zur Dame ernannt und lebte bis zu ihrem Tod im Jahr 2006 im Alter von 90 Jahren in der Schweiz und dann in Österreich.
