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Charles « Charlie » Christian est né le 29 juillet 1916 (certaines sources indiquent 1919), à Dallas (Texas). Une famille de musiciens (son père est chanteur, trompettiste, et guitariste, et ses frères pratiquement), incline le jeune homme à s’initier, dès 1934, à la trompette, au piano et au saxophone, puis à la contrebasse, au sein de l’orchestre d’Alphonso Trent (grande formation de l’Arkansas, qui sert de lieu d’initiation à de futurs géants comme Mary Lou Williams, ou Louis Jordan). Ses premières tournées passent par le Dakota du Nord, puis le Middle West.
Charlie et BennyJohn Hammond, producteur et grand découvreur de talents (Billie Holiday, Leonard Cohen, Bob Dylan), aiguillé par Mary Lou Williams vers ce talent en herbe, incite alors le jeune homme à s’installer dès le mois d’août 1939 à Los Angeles.
Optant in fine pour la guitare électrique (mise au point par Eddie Durham, guitariste et tromboniste mentor de Christian), il intègre cette même année le sextet de Benny King of Swing Goodman. Le chef d’orchestre et clarinettiste, un instant rebuté par l’aspect dépenaillé du jeune homme (on est alors très à cheval sur l’élégance dans les grands orchestres), est toutefois immédiatement conquis lorsque les instruments prennent la parole, et ce dès la première improvisation collective. Le guitariste restera fidèle à cet employeur jusqu’à la fin de sa vie.
Après s’être illustré en petite formation, Christian a ainsi l’occasion d’enregistrer quelques soli en grand orchestre, puis de se produire aux côtés des plus grands noms du moment, comme Dizzy Gillespie ou Kenny Clarke, et d’apporter sa contribution, dans des sessions se déroulant à Harlem en 1941, à une nouvelle musique qu’on n’appelle pas encore le be bop.
Le premier guitar heroSon choix d’une Gibson ES-150 lui permet d’accomplir un travail usuel et efficace en accompagnement, mais également de s’imposer en solo. Ce jeu foisonnant – fortement marqué par l’inventivité requise en cette période de mutation esthétique et artistique - influence durablement plusieurs générations d’instrumentistes. Si l’électrification lui permet de rivaliser au niveau de la puissance sonore avec une section de cuivres ou plusieurs saxophones, c’est son inventivité harmonique, le mordant de ses attaques, son swing imparable qui le font entrer dans l’histoire : jusqu’à des artistes comme Jimi Hendrix ont reconnu sa profonde empreinte. En ce qui le concerne, on a souvent considéré que la propre plus grande influence de l’instrumentiste reste Lester Young, dont Christian s’est attaché à transcrire les attaques et les progressions harmoniques, du saxophone à la guitare.
Charlie Christian contracte la tuberculose en 1941. Il décède le 2 mars 1942 au sanatorium municipal de Seaview (Staten Island). Il était âgé de vingt-six ans.
