George Gershwin

Sans choisir entre la chanson populaire, le jazz, la comédie musicale et la musique classique, George Gershwin a inscrit son nom dans l'histoire du XXe siècle avec des œuvres comme Rhapsody in Blue, Porgy and Bess, An American in Paris et des mélodies appartenant au grand répertoire américain. Fils d'émigrés juifs originaires de l'Empire russe nommés Gershovitz, Jacob Gershwine voit le jour dans le quartier de Brooklyn à New York, le 26 septembre 1898. Surnommé George dès l'enfance, il abrégera son nom en Gershwin à ses débuts professionnels, comme le feront à sa suite ses deux frères, l'aîné Ira et le cadet Arthur, et sa sœur Frances. La famille change fréquemment de résidence, au gré des emplois tenus par le père travaillant le cuir pour les chaussures. Le jeune Gershwin a dix ans lorsqu'il découvre la musique classique lors d'un récital de violon donné par un camarade, Max Rosen. Aussi, quand en 1910 son frère Ira reçoit en cadeau un piano, il accapare l'instrument et prend des leçons pendant deux ans, avant de rencontrer Charles Hambitzer, qui l'initie véritablement à la technique et lui fait découvrir les grands compositeurs européens. À quinze ans, Gershwin est engagé comme « song plugger » (démonstrateur de chansons) chez Remick & Co., une maison d'édition située à Tin Pan Alley, au cœur de l'industrie musicale où se font les succès du moment. Il commence à écrire ses premières chansons comme « When You Want 'Em, You Can't Get 'Em, When You've Got 'Em, You Don't Want 'Em » (1916) et produit des rouleaux pour pianos mécaniques, enregistrant ses propres création comme le ragtime Rialto Ripples. En 1919, il obtient un hit d'envergure nationale avec la chanson « Swanee » interprétée par la star de Broadway, Al Jolson, ce qui l'amène à collaborer avec William Daly pour des comédies musicales et Buddy DeSylva pour l'opéra jazz Blue Monday (1922). Sa notoriété gagne l'Europe et au retour de séjours à Londres et à Paris, il est sollicité par le chef d'orchestre Paul Whiteman pour composer un « concerto jazz » en vue d'un programme de musique américaine contemporaine, An Experiment in Modern Music. Le résultat, Rhapsody in Blue, est présenté au public du Aeolian Hall de New York le 12 février 1924. Composée en cinq semaines, l'œuvre révolutionne le monde de la musique classique par l'adjonction de rythmes empruntés au jazz, d'harmonies venues du blues et de son célèbre glissando de clarinette, facétie du soliste retenue par le pianiste, improvisant entre les passages orchestraux. La partition, telle que jouée alors, n'a que peu à voir avec les enregistrements qu'en fera Gershwin. La même année, il compose pour la revue anglaise Primrose et collabore avec son frère Ira, qui devient son parolier attitré, Lady, Be Good!, créée en décembre par Fred et Adele Astaire et incluant le standard « Fascinating Rhythm ». Les Gershwin se font rapidement les champions du genre avec Oh, Kay! et son morceau phare « Someone to Watch Over Me » (1926), Funny Face et le célèbre « S Wonderful » (1927) ou Strike Up the Band comprenant « The Man I Love » (1927). Le titre Oh, Kay! fait référence à Kay Swift, une femme mariée avec qui il entretiendra une liaison jusqu'à sa mort et qui, par la suite, perpétuera son œuvre et travaillera à de nouveaux projets avec Ira. Après avoir présenté son Concerto en fa au Carnegie Hall le 3 décembre 1925, Gershwin revient à la composition classique avec la pièce symphonique An American in Paris (13 décembre 1928) et ses klaxons d'automobile, témoignage d'un récent séjour parisien durant lequel il a rencontré Nadia Boulanger et Maurice Ravel, qui refusa de lui donner des leçons avec cette assertion : « Pourquoi seriez-vous un Ravel de seconde classe alors que vous pouvez devenir un Gershwin de première classe ? » Quand il ne compose pas, Gershwin s'adonne à sa passion pour l'art, collectionnant des œuvres modernes et réalisant de nombreux portraits de lui-même ou de ses proches. Au cours des années trente, les comédies musicales se succèdent avec Girl Crazy (1930), qui atteint 272 représentations et affiche les chansons « Embraceable You », « But Not for Me » et « I Got Rhythm », dont il tire une série de variations, puis Of Thee I Sing (« Who Cares? », 1931), qui remporte le Prix Pulitzer de l'œuvre théâtrale. Après avoir dévoilé la même année la suite Second Rhapsody (1931), le compositeur s'installe à Hollywood pour travailler à la musique du film musical Delicious. Avec Ira et l'auteur du roman Porgy, Edwin DuBose Heyward, il s'attelle à l'opéra Porgy and Bess, mettant en scène un couple afro-américain dans le quartier fictif de Catfish Row, à Charleston, en Caroline du Sud. Créée à Boston le 30 septembre 1935, l'œuvre de quatre heures connaît un grand succès et de multiples adaptations malgré les critiques pointant les stéréotypes. Outre la fameuse berceuse « Summertime », elle recèle les airs « I Love You, Porgy », « I Got Plenty o' Nuttin' » ou « It Ain't Necessarily So » et donnera lieu à des versions jazz comme celle de Miles Davis et Gil Evans. De retour à Hollywood pour les besoins des films Shall We Dance avec Fred Astaire et Ginger Rogers (un festival de mélodies avec « Slap That Bass », « They All Laughed », « Let's Call the Whole Thing Off », « They Can't Take That Away from Me » et Jimmy Dorsey, 1937), puis A Damsel in Distress (« A Foggy Day », « Nice Work If You Can Get It », 1937) et The Goldwyn Follies (« Love Is Here to Stay », « I Was Doing All Right », « Love Walked In », 1938), Gershwin sympathise avec son voisin et partenaire de tennis, Arnold Schoenberg. Cependant, il souffre de fréquents maux de tête et de troubles de l'équilibre. Alors qu'il joue son Concerto en fa sous la direction de Pierre Monteux à Los Angeles, le 11 février 1937, il connaît des problèmes de coordination et des trous de mémoire. La situation ne fait qu'empirer au cours des mois suivants, jusqu'à une perte de connaissance. Transporté d'urgence à l'hôpital et placé dans le coma, George Gershwin succombe d'une tumeur au cerveau le 11 juillet 1937, à l'âge de 38 ans.