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Die Blueskünstlerin Big Mama Thornton wurde 1926 als Willie Mae Thornton in Ariton, Alabama, geboren. Zu der Zeit, als sie ein Teenager war, machte der Respekt vor den Bürgerrechten im tiefen Süden das Umfeld für jeden afroamerikanischen Künstler, insbesondere für eine Frau, schwierig, aber Thorntons Talent trug sie durch und sie zog schließlich 1948 nach Texas, um ihre Ambitionen zu verfolgen.
Ihre Bedeutung als Sängerin lässt sich daran ermessen, dass sowohl Janis Joplin als auch Elvis Presley angaben, sie habe ihren eigenen Gesangsstil maßgeblich beeinflusst. Ihr erster Hit war eine Version von Leiber und Stollers "Hound Dog", die sie 1952 aufnahm. Das Stück erreichte Platz eins der R&B-Charts und verkaufte sich über zwei Millionen Mal. Wie viele andere Interpreten der damaligen Zeit, die nicht ihr eigenes Material schrieben, erhielt auch Thornton nur einen geringen Anteil der Einnahmen aus ihrem Hit. Sie schrieb jedoch weiterhin ihre eigenen Songs und veröffentlichte 1967 "Ball & Chain", das zu einem Klassiker wurde, nachdem Janis Joplin ihre Version des Titels aufgenommen hatte.
In den 1970er Jahren begann Thorntons Karriere aufgrund ihrer Alkoholabhängigkeit zu sinken und ihre Gesundheit litt darunter. Sie starb 1984 im Alter von 57 Jahren.
