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En 1970, alors qu'il vient de quitter le groupe pop The Lemon Pipers, le guitariste Bill Bartlett entend une chanson du bluesman Huddie Ledbetter, plus connu sous le nom de Leadbelly, intitulée « Black Betty ». Il s'agit d'un chant traditionnel afro-américain que Leadbelly a repris à son compte. Convaincu du potentiel de la chanson, Bartlett forme alors un groupe éphémère, Starstruck avec qui il décide d'en signer une reprise. Il la réarrange, l'auto-produit, mais n'obtient pas le succès souhaité.
Peu après, Bill Bartlett crée le groupe Ram Jam, réunissant autour de lui le bassiste Howie Blauvett (qui a officié aux côtés de Billy Joel), le batteur Pete Charles et le chanteur Myke Scavone, et reprend la chanson à la sauce hard-rock. La version que l'on connaît aujourd'hui est celle publiée en 1977 par Ram Jam. C'est la formule gagnante : le single est un tube dès sa sortie.
Bien que la chanson existe depuis plus d'un siècle et qu'elle possède autant de variations que d'interprétations, le tube de 1977 éveille quelques controverses pour son possible sous-entendu raciste (selon les interprétations cette Betty est soit une femme noire, soit une expression pour parler d'une arme à feu, ou bien encore une bouteille de Whisky). Controverse qui, bien entendu, n'est pas pour déplaire au groupe puisqu'elle est synonyme de publicité.
Surfant sur la vague du succès de « Black Betty » (classée dans les tops mondiaux, elle obtient une 7ème place dans les charts anglais), le groupe enregistre l'album Ram Jam, qui atteint la 34ème place du Billboard américain. Mais aucun autre single n'aura le même effet. L'album suivant de Ram Jam, Portrait of the Artist as a Young Ram, voit arriver le guitariste new- yorkais Jimmy Santoro au sein du groupe. Bien que de bonne qualité, mêlant hard-rock et blues-rock de bonne facture, il n'obtient pas l'attention qui aurait pu insuffler une vraie énergie au groupe. Ram Jam se sépare peu après.
En 1990, Epic, la maison de disques, compile les deux albums du groupe dans The Very Best of Ram Jam et donne une nouvelle vie à « Black Betty ». Elle sera utilisée dans divers films et séries TV des années 1990 et 2000 et reprise par des groupes de rock tels que Ministry, Jon Spencer Blues Explosion ou encore the Melvins.
