Né dans une famille bourgeoise cultivée et mélomane, d'un père suisse et d'une mère basque, Maurice Ravel montre des dons pour le piano. Il entre au conservatoire de Paris. Elève de Gabriel Fauré et d'Emmanuel Chabrier, il se lie avec Charles Baudelaire, Edgar Poe, Stéphane Mallarmé et plus tard Manuel de Falla, Jean Cocteau, Igor Stravinsky, Serge de Diaghilev, Colette et Toulouse-Lautrec. Il échoue au Grand Prix de Rome à cause de Jules Massenet, fait la Première Guerre mondiale à Verdun. Il refuse la Légion d'honneur (« mais toute sa musique l'accepte », dira Erik Satie). Célibataire convaincu, il vit seul à Montfort-l'Amaury. Devenu célèbre, il fait une tournée triomphale aux Etats-Unis en 1928. Insomniaque, il souffre de ce qu'il appelle une « anémie cérébrale ». Après un accident lors d'un parcours en taxi, il cesse de composer et meurt des suites d'une hasardeuse intervention chirurgicale au cerveau.
