Très jeune, Willie Mae Thornton chante, danse, joue de la batterie et de l'harmonica dans des troupes ambulantes. Sous la houlette de Johnny Otis, elle devient « Big Mama », beuglant son blues à l'unisson d'un orchestre étoffé de cuivres à la façon texane. C'est d'ailleurs pour le label texan Peacock qu'elle enregistre à partir de 1951, obtenant son seul grand succès, Hound Dog, qui sera repris par Elvis Presley et Jerry Lee Lewis. Représentante douée d'un rhythm'n'blues particulièrement musclé, Big Mama s'installe en Californie et se reconvertit sans difficulté en chanteuse d'un blues bien plus terrien, enregistrant de superbes albums, essentiellement pour le public blanc et international, en compagnie de Muddy Waters, Otis Spann ou Buddy Guy. Plusieurs essais infructueux pour retrouver les faveurs des ghettos laissent Mrs Thornton quelque peu désenchantée. Les dernières années de sa vie, rongée par la maladie et par la drogue, Willie Mae, émaciée et fragile, était loin d'être encore une « Big Mama », mais, jusqu'au bout, elle a maîtrisé la scène, inspirant de nombreuses jeunes chanteuses, dont Janis Joplin.
